TOKOH SAINS: MAXWELL, JAMES CLERK

James Clerk Maxwell (1831-1879), fisikawan Inggris, terkenal karena karyanya mengenai hubungan antara cahaya dan gelombang elektromagnetik.

Maxwell lahir di Skotlandia, pada 13 November 1831, dan meinggal di Cambridge, Inggris, pada 5 November 1879. Menjalin pendidikan di Akademi Edinburgh dari 1841 sampai 1847, Universitas Edinburgh, kemudian di Universitas Cambridge.

Dia menjadi guru besar filsafat alam di Marischal College di Aberdeen pada 1856. Kemudian pada 1860 dia pindah ke London, menjadi guru besar filsafat alam dan astronomi di King’s College. Ketika ayahnya meninggal pada 1856, Maxwell kembali ke rumahnya di Skoltandia dan mencurahkan waktunya untuk riset. Pada 1871 dia pindah ke Cambridge, diangkat menjadi guru besar pertama bidang fisika eksperimental dan mendirikan Laboratorium Cavendish, yang dibuka pada 1874. Maxwell menduduki jabatan ini sampai 1879, berhenti karena sakit.

Fisikawan Michael Faraday, beberapa tahun sebelumnya, sudah merumuskan mengenai magnet dan aliran listrik yang memiliki “garis gaya”, bahkan sudah menggambar garis-garis itu. Maxwell yang mendengar hal itu mencoba membangun teori matematika untuk menjelaskan hal itu. Dia menduga kalau magnet digerakkan maju-mundur maka gelombang akan berjalan sepanjang garis gaya yang disebut-sebut Faraday.

Maxwell kemudian membuat kesimpulan bahwa cahaya adalah gelombang yang luar biasa cepat yang berjalan pada garis gaya. Gelombang itu disebut “gelombang elektromagnetik”. Melalui eksperimen dia dapat membuktikan bahwa apa yang dia duga itu benar. Persamaan matematika yang disusunnya juga menyimpulkan bahwa amat mungkin ada jenis lain gelombang elektromagnetik yang panjang gelombangnya lebih-pendek atau lebih-panjang daripada cahaya. Sayangnya dia meninggal sebelum jenis gelombang elektromagnetik yang lain ini bisa ditemukan. Pada masa kini orang sudah mengetahui bahwa gelombang radio. Infra merah, sinar ultraviolet, sinar-X, dan sinar gamma semuanya termasuk dalam keluarga gelombang elektromagnetik Maxwell.

Maxwell juga merumuskan teori kinetik gas yang menjelaskan hubungan antara gerakan molekul dalam gas lainnya. Dia juga mengatakan bahwa cincin-cincin di planet saturnus terbuat dari partikel-partikel kecil. ¨

Sumber: Ensiklopedi Tokoh Sains