Thomas Edison (1847-1931) adalah tokoh
penemu asal Amerika, salah satu penemu terbesar sepanjang masa.
Edison
lahir di Milan, Ohio, AS pada 11 februari 1847, dan meninggal di West orange,
New York, pada 18 oktober 1931. Dia mulai bekerja sejak kecil hingga akhir
hayatnya sebagai seorang penemu, dia dikenal sebagai orang yang focus dan
keteguhannya.
Sepanjang
karirnya Edison mempatenkan lebih dari 1.000 penemuan, antara lain lampu
listrik, gramafon, dan kamera gambar hidup. Tiga penemuan ini menumbuhkan
industry raksasa di bidang kelistrikan, perusahaan rekaman dan gramafon, serta
perusahaan film.
Penemuan
itu mengubah pola hiburan dan pada kerja masyarakat sedunia. Periode 1879-1900
saat penemuan-penemuan Edison itu diproduksi dan disempurnakan, sering disebut
sebagai Abad Edison.
Edison
memperoleh pengetahuan tentang listrik dan telegraf ketika remaja. Pada 1868,
dalam usia 21, dia membuat mesin perekam telegraf, penemuan pertamanya yang
dipatenkan. Setahun kemudian, Edison menemukan versi baru stiker stok, yang
bisa dicetak di atas pita kertas. Tidak seperti stiker terdahulu, buatan Edison
ini benar-benar otomatis.
Dua
penemuan pertama ini tidak menghasilkan uang bagi Edison. Tetapi ketika dia
memperbaiki lagi stiker stok, dia memperoleh uang 40.000 dolar AS. Dia bersama
mitra bisnisnya mendirikan perusahaan untuk memproduksi stiker stok itu. Selama
lima tahun berikutnya, Edison menghabiskan waktu 18 jam sehari untuk menemukan
berbagai alat-alat listrik di bengkelnya di Newark, New Jersey. Salah satu yang
penting adalah quadruplex, telegraf yang sangat efisien yang dapat mengirim
empat pesan sekaligus.
Pada
1876 Edison mendirikan laboratorium di Menlo Park, New Jersey, laboratorium pertama di dunia yang didirikan untuk kepentingan
riset industry. Penemuan penting pertama Edison di sini adalah penyempurnaan telepon. Telepon yang dipatenkan
oleh Alexander graham bell
pada 1876 Cuma dapat beroperasi dalam jarak 3-5 km. setelah beratus-ratus kali mencoba. Edison
menyempurnakan telepon hingga dapat menyampaikan pesan dengan jelas hampir tanpa batasan jarak. Pada maret
1878 sistem telepon Edison dapat menghubungkan kota new York dengan
Philadelphia. Pennsylvania yang berjarak 172 km.
Saat
menyempurnakan telepon, Edison menyadari bahwa dia pun dapat merekam suara.
Eksperimen pada 1877 menandai awal penemuan fonograf yang kemudian dipatenkan
pada februari 1878.
Penemuan lain Edison adalah lampu
pijar. Setelah melalui ratusan percobaan yang memakan waktu setahun, Edison
bisa membuat bahan tahan panas yang mampu membuat lampu pijarnya menyala selama
40 jam. Dia kemudian membuat rencana sisten distribusi listrik yang melibatkan
dynamo sebagai pembangkit listrik dan system pembagiannya ke rumah-rumah.
System ini tetap digunakan sebagai dasar system listrik modern.
Edison
juga menemukan efek Edison, salah satu hal mendasar dalam elektronika modern,
yaitu efek gelap yang diakibatkan oleh pancaran electron. Pada 1884 edison
mendapat paten dari alat yang beroperasi atas dasar efek Edison, walaupun alat itu terbukti
tidak begitu efektif.
Pada
1886, Edison membeli Glenmont, rumah besar di pedesaan West Orange, New Jersey,
dan mendirikan laboratorium baru. Dia tinggal di sana selama 45 tahun tempat
yang kini menjadi bagian dari situs sejarah nasional Edison.
Edison
menghasilkan banyak penemuan antara lain kamera gambar bergerak, kinetoskop,
dan baterai penyimpan.
Cara
kerja Edison digambarkan benar-benar luar biasa. Dia hidup dalam
laboratoriumnya, tidur empat jam dan makan makanan yang dibawakan oleh asitennya.
Dia kadang-kadang tetap terjaga selama 48, bahkan 72 jam, jika eksperimennya
hampir selesai. Dia tidak segan-segan mencoba ratusan kali untuk menemukan
bahan yang tepat untuk keberhasilan percobaannya. Sebelum melakukan percobaan,
Edison biasa membaca semua literature tentang tema tersebut sehingga dia tidak
mengulangi percobaan yang sudah dilakukan orang. Cara kerja Edison ini mungkin
paling tepat digambarkan dalam pernyataan Edison yang terkenal, “Jenius adalah
1% inspiransi dan 99% kerja keras.”
Sepanjang
hidup Edison, dia menerima penghargaan dari seluruh belahan dunia. Pada 1881
dia memperoleh Bintang jasa Perancis untuk rencangan system distribusi listrik.
Italia mengangkatnya sebagai Grand Officer of the Crown pada 1889. Penghargaan
lainnya didapat lagi dari pemerintah Chile,
Inggris, Jepang, Rusia, dan beberapa negara lainnya. Usahawan Amerika Henry Ford menghabiskan jutaan dolar
untuk mendirikan museum indrustri di Dearborn, Michigan. Museum itu memuat
sebagian besar koleksi penemuan Edison.
Sumber:
Ensiklopedi Tokoh Sains.